Después de la infancia, que calificaba de "periodo feliz con intervalos de terror" y en la cual ya había mostrado vocación de escritor, en marzo de 1946 lo gritaron al servicio militar y entró a formar parte de los Royals Marines, si bien se marchó al cabo de unos meses, insatisfecho y decepcionado con sus capacidades como soldado. Al cabo de dos años, en otoño de 1948, empezó a estudiar al Pembroke College, uno de los más antiguos de la Universidad de Cambridge. Allí empezó a estudiar el grado de Historia, pero se acabó decantando por la Antropología; tres años más tarde se graduaba en Antropología Social habiendo cursado algunas asignaturas del currículum de Historia. Siempre se mostró crítico con el funcionamiento de esta institución, que encontraba demasiado llena de clasismo y de un esnobismo despreciable.
En julio de 1951 viajó a Sudáfrica, donde se quedó hasta el jefe de diez años, cuando lo deportaron hacia Inglaterra. Allí vio la segregación social y el régimen de apartheid, contra el cual combatió al lado de amigos y miembros del Partido Liberal y del Partido Comunista, si bien de este segundo nunca fue miembro. Los primeros años allí trabajó como asistente social, como secretario administrativo y como superintendente para el Nead (Non-European Affairs Department), y más tarde empezó a hacer de maestro a diferentes escuelas del país. El año 1957 abrió un estudio fotográfico y, mientras combinaba la fotografía con el trabajo de maestro, empezó a retratar la vida de las personas negras y sus dificultades. Además, no dejó nunca de escribir, empujado por su afán de encontrar su voz literaria. Anteriormente, había cultivado la poesía, pero no lo había convencido, y ahora se aventuraba con el teatro: escribió nueve obras (se conservan siete). Finalmente, el 29 de octubre de 1961 fue declarado emigrante indeseable por el gobierno sudafricano; la Special Branch de Sudáfrica lo arrestó el 16 de diciembre de 1961 y, después de unos días en la prisión, fue deportado en Inglaterra el 28 de diciembre de 1961.
El 1 de septiembre de 1963 empezó a trabajar en Cambridge como profesor de Historia de Inglaterra del siglo XVIII al Tech (Cambridge College of Arts and Technology). El 10 de junio de 1969 conoció a Nancy Anne Looper, con quien se casó el 6 de agosto de aquel mismo año y con quien tuvo tres hijas. En 1972, después del gran éxito de su primera novela, Riotous Assembly (1971), dejó el trabajo al Tech para dedicarse plenamente a la escritura, y en 1977 creó la productora cinematográfica Clive/Mark/Richard/Sharpe.
En 1992 viajó a Llafranc, pueblo que lo cautivó desde el primer momento (él mismo explicaba que “fue un amor a primera vista”) y donde vivirá el resto de su vida (excepto periodos puntuales en los cuales retornó a Inglaterra). El 1994 Sharpe conoció a la doctora Montserrat Verdaguer, a quien acabaría encargando que “tú escribirás mi biografía cuando me haya muerto”. La primera biografía de Tom Sharpe ha sido publicada en el 2023, obra del escritor Miquel Martín i Serra en colaboración con la dra. Verdaguer.
El escritor, más allá de sus dieciséis novelas, las obras de teatro y las poesías, escribió varios dietarios, en los cuales anotaba sueños o esbozaba novelas, e hizo tres intentos de autobiografía, proyecto que nunca concluyó: Letters to Monsieur Printemps, que empezó en 1998, A Patchwork Life, del 2001, y A Stranger to Himself. Tom Sharpe’s Autobiography. Algunas de sus novelas, que se habían convertido en auténticos clásicos de la literatura humorística, se adaptaron a la televisión y al cine, como por ejemplo Wilt, que se estrenó en 1989. Wilt fue, precisamente, el título de su producción más conocido, traducido y editado por todo el mundo. Además, sabemos que intentó escribir una continuación de Porterhouse Blue, pero no lo convencía y la abandonó; que empezó una novela titulada Hacker, que nunca acabó, y que empezó la sexta entrega de Wilt, pero murió antes de acabarla.
Con respecto al reconocimiento de su obra, esta ha sido conocida por todas partes y traducida a numerosas lenguas, y ha merecido varios premios y distinciones, entre otros el Premio Foyle de teatro con The South African, el XXIII Grand Prix de l’Humour Noir Xavier Forneret el año 1986, el Premio LiberPress Literatura de Girona en el 2009 y el Premio La Risa de Bilbao el 2010.