Els símbols de l'Alfabet Fonètic Internacional estan dividits en tres categories: lletres (que indiquen sons "bàsics"), diacrítics (que especifiquen aquests sons) i suprasegmentals (que indiquen qualitats tals com velocitat, to i accentuació). Aquestes categories estan dividides en seccions menors: les lletres estan dividides en vocals i consonants, els diacrítics i suprasegmentals estan dividits segons si indiquen articulació, fonació, to, entonació o accentuació.