Un equip d’investigadors de la Universitat de Girona (UdG) ha aconseguit produir nanocel·lulosa i nanoemulsions a escala pilot, un pas important per acostar aquests materials innovadors al seu ús industrial.

Aquesta fita s’ha assolit en el marc del projecte CELLWOIL: Enginyeria d'emulsions sense tensioactius inspirada en la nanocel·lulosa per a embalatges alimentaris avançats basats en paper. El projecte és una iniciativa de l'Agència de Gestió d'Ajuts Universitaris i de Recerca (AGAUR) de la Generalitat de Catalunya, un programa que pretén que el coneixement sorgit de la universitat es tradueixi en productes i tecnologies reals que puguin beneficiar el sector productiu.

L'equip investigador del projecte CELLWOIL, liderat pel professor de la UdG Marc Delgado Aguilar, està constituït per enginyers i científics adscrits al grup de recerca LEPAMAP-PRODIS. El grup ocupa una posició molt rellevant a nivell internacional en l’àmbit dels materials avançats sostenibles, tals com la nanocel·lulosa, inclosa la seva aplicació per estabilitzar sistemes multifàsics (com oli en aigua).

La nanocel·lulosa és un material amb almenys una dimensió nanoscòpica que s'extreu de les fibres vegetals, principalment de fusta. Es distingeix per una alta superfície específica, unes propietats mecàniques excepcionals i la capacitat de servir com a agent de barrera en el sector de l’embalatge. A més, és un substitut sostenible i de base biològica per a l’estabilització de mescles de líquids immiscibles. De fet, nou empreses de diferents sectors de la indústria manufacturera (agroalimentari, paperer i químic) ja van expressar el seu interès pel projecte CELLWOIL.

Tanmateix, malgrat el valor del coneixement generat, la industrialització de la generació de nanocel·lulosa i la producció d'emulsions estabilitzades amb aquest material arrossega una gran incertesa. És en aquest punt on l'equip del projecte CELLWOIL ha fet un salt d'un ordre de magnitud, gràcies a la instal·lació d'un homogeneïtzador d'alta pressió capaç de produir suspensions de nanocel·lulosa i emulsions a raons de fins a 120 L/h a 1000 bars de pressió, dotze vegades més que l'homogeneïtzador a escala de laboratori utilitzat fins ara.

Tant l’homogeneïtzador a escala de laboratori com l’homogeneïtzador a escala pilot, proveïts pel fabricant d’equips industrials GEA, estan ubicats a l'Edifici Pesants de l'Escola Politècnica Superior (EPS-UdG). Aquests equips permeten dur a terme tant la disrupció mecànica de fibres vegetals per produir nanocel·lulosa com la reducció de la mida de les gotícules d'oli fins a l'escala nanoscòpica per a la producció de nanoemulsions.

Aquest avenç posiciona el grup LEPAMAP-PRODIS i la UdG en una posició capdavantera per a l'escalabilitat de la nanofibril·lació de cel·lulosa i la producció de nanoemulsions sostenibles.