Una campanya oceanogràfica ha validat aquest passat mes de desembre un conjunt de tecnologies innovadores desenvolupades en el marc d’un projecte de recerca coordinat per la Universitat de Girona (UdG) amb l’objectiu de millorar la supervisió, el monitoratge i la gestió dels ecosistemes marins. La campanya s’ha dut a terme a bord del vaixell oceanogràfic Sarmiento de Gamboa, del CSIC, davant la costa catalana, en fons d’entre 70 i 350 metres de profunditat.

El projecte de recerca s’anomena ‘Plataforma de Larga Duración para la Observación de los Ecosistemas Marinos (PLOME)’ i està integrat per sis socis: la Universitat de Girona (UdG), la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC), la Universitat de les Illes Balears (UIB), la Universitat Politècnica de Madrid (UPM), l’Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) i l’empresa Iqua Robotics.

El projecte PLOME, finançat amb fons de l'Agència Estatal d’Investigació i fons europeus Next Generation, està treballant per desenvolupar una plataforma no invasiva i modular per recollir dades imprescindibles per a què la comunitat científica pugui supervisar, monitorar i gestionar els ecosistemes marins de manera més eficient. Fins ara, s’han desenvolupat un conjunt de sistemes independents formats per estacions fixes que romanen al fons marí, vehicles submarins i vehicles de superfície. Aquests sistemes disposen de bateries i sistemes de comunicació inalàmbrics, i treballen de manera conjunta i autònoma per recollir dades.

En l’actualitat, l’extracció de dades només es pot fer, majoritàriament, quan un equip humà realitza una campanya oceanogràfica. El projecte pretén fer avançar aquest sistema de recollida d’informació. Així, la plataforma PLOME permet el monitoratge remot, sense necessitat d’intervenció humana un cop els sistemes s’han dipositat al fons marí, durant un període de diverses setmanes i amb comunicacions en temps real que faciliten el seguiment de l’ecosistema.

Durant la campanya del mes de desembre s’han desplegat dues estacions fixes, dos vehicles submarins i una boia en superfície per transmetre la informació, els quals han servit per validar el funcionament de les diferents tecnologies desenvolupades des de l’inici del projecte. Els sistemes s’han comunicat correctament mitjançant mòdems acústics per compartir dades i una comunicació òptica per compartir imatges. Les càmeres, instal·lades a cada sistema, han enregistrat dades del fons marí i a la vegada s’han processat amb tècniques d’intel·ligència artificial per detectar la presència d’individus com ara peixos o crustacis. També s’han validat tecnologies noves de mapeig òptic i acústic del fons marí, les quals permeten reconstruir el relleu o veure-hi acústicament per reduir l’impacte que causa la llum artificial en hàbitats on no arriba la llum solar.

Els resultats de les proves han estat un èxit, i ja es treballa en les properes campanyes de validació del projecte. La següent es durà a terme a l’OBSEA, l’observatori marí cablejat de la UPC situat a Vilanova i la Geltrú. En aquest cas, s'instal·larà una estació fixa amb capacitat per contenir un vehicle submarí que, diàriament, sortirà per realitzar tasques de monitoratge i tornarà a l’estació per carregar bateries i transmetre la informació. L’última campanya del projecte es farà l’any 2025, a bord altre cop d’un vaixell oceanogràfic, per validar el desenvolupament final de la plataforma de monitoratge a profunditat.