Les depuradores del futur no seran només instal·lacions on es netejarà l’aigua bruta. Aquest mateix segle, les depuradores, a més d’eliminar contaminants, regeneraran l’aigua residual per tornar-la a utilitzar i es recuperaran els nutrients que aquesta arrossega per transformar-los en fertilitzants, biocombustibles o compostos per a la indústria química i farmacèutica. Per aquest motiu, alguns ja les comencen a anomenar “les noves biorefineries”. Aquesta visió ja no té marxa enrere i està perfectament alineada amb el nou paradigma de l’economia circular que promou la Comissió Europea per tancar cicles i fluxos econòmics a través de l’estalvi de recursos i la reducció de residus.

Un consorci liderat pel grup de recerca LEQUIA de la Universitat de Girona (UdG) integrat per deu universitats, centres tecnològics i empreses d’arreu de Catalunya durà a terme un projecte de recerca industrial, anomenat DigesTake, per aplicar aquests principis a la digestió anaeròbia dels fangs de depuradores urbanes.

Aquest procés, necessari per evitar la proliferació de bacteris infecciosos i males olors, genera tres corrents: una fase sòlida, amb el fang estabilitzat; una fase gas, formada per una mescla de diòxid de carboni i metà; i una fase líquida o “digestat” amb un alt contingut de nutrients (fonamentalment, carboni, nitrogen, fòsfor i potassi) que poden ser aprofitats amb l’objectiu d’obtenir fertilitzants.

El DigesTake (Recuperació i valorització de recursos de digestats urbans en el marc de l’economia circular) investigarà la recuperació i valorització de recursos tant de l’efluent líquid com del gasós. Així, farà possible la conversió del diòxid de carboni del biogàs en compostos orgànics de valor afegit (butirat i caproat) per mitjà de sistemes biolectroquímics.

Pel que fa a la fracció líquida, el projecte desenvoluparà i validarà dos processos alternatius per a recuperar el fòsfor en forma de fertilitzant sòlid a través de la cristal·lització d’estruvita, un d’ells utilitzant subproductes de mineria; un procés de producció de fertilitzants líquids rics en amoni per mitjà de sistemes d’adsorció-desorció amb zeolites i contactors de membranes; un procés per eliminar l’excedent de nitrogen amb baix consum energètic en condicions microaeròfiles; i nous processos d’osmosi directa per regenerar aigua i valoritzar un concentrat orgànic de nutrients.

Finalment, també es duran a terme activitats de recerca transversals, com ara el desenvolupament d’un nou sistema de sensors per monitoritzar la concentració dels compostos de fòsfor, o l’avaluació econòmica i ambiental de totes les tecnologies investigades.

El projecte té un pressupost de 2,1 milions d’euros i s’executarà durant tres anys i mig, al llarg dels quals es realitzaran experiments a escala laboratori i a les plantes pilot. Per assolir els objectius, la col·laboració público-privada serà fonamental. Els socis del projecte són el grup de recerca LEQUIA de la UdG; els grups de recerca de processos de separació industrial, i de desenvolupament i aplicació de procediments analítics de la Universitat de Barcelona (UB); el grup de recerca R2EM de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC); els centres tecnològics CTM, Leitat i Cetaqua (Centre Tecnològic de l’Aigua); i les empreses dels sectors de l’aigua i la producció de fertilitzants LEF Ingenieros, ADASA, Aquambiente (grup SUEZ) i Iberpotash-ICL. El consorci també compta amb l’Agència Catalana de l’Aigua (ACA), el Consell Comarcal del Pla de l’Estany i l’empresa OMS-Sacede, com a entitats col·laboradores.

El DigesTake és un dels sis projectes de la nova comunitat RIS3CAT Aigua acreditada per la Generalitat de Catalunya a través de l’Agència per la Competitivitat de l’Empresa (ACCIÓ) i cofinançada amb el Fons Europeu de Desenvolupament Regional (FEDER) de la Unió Europea.