Identifica en tot el món una publicació periòdica, de forma unívoca i sense ambigüitats. És un element bàsic en tots els processos d’informació, comunicació, control i gestió que facin referència a aquests tipus de publicacions. Constitueix un mètode de comunicació ràpid i eficaç entre editors, distribuïdors, llibreters, i agències de subscripció perquè assegura, entre altres gestions, la identificació precisa i immediata en el cas de comandes de subscripció.

També és una base idònia per a la construcció dels codis de barres de les publicacions en sèrie, els quals faciliten la comercialització. De fet, és utilitzat com el codi d’identificació per l’EAN 13, el sistema de codis de barres essencial utilitzat en la distribució comercial per tot el món. L’ISSN comporta la construcció d’una base de dades d’abast mundial que és la Base de dades Internacional de l’ISSN que, amb més d’un milió de registres i la fiabilitat de les dades, constitueix un recurs informatiu essencial pel que fa a les publicacions en sèrie.

L’ISSN s’ha d’assignar a cada nou títol de publicació en sèrie. Si el títol de la publicació canvia de qualsevol manera significativa, s’ha d’assignar un nou ISSN que correspongui a aquesta forma nova de títol i evitar així qualsevol confusió.
Una publicació en sèrie que hagi canviat diverses vegades de títol durant la seva existència tindrà diferents ISSN, un per a cada títol diferent, permetent així la identificació precisa de cadascun. De fet, en aquests casos, es considera que són publicacions diferents encara que hi hagi un enllaç lògic entre elles.
Quan el mateix títol s’edita en suports diferents (Paper, CD-ROM, en línia, etc.) també cal assignar un nou ISSN.
S’assigna ISSN a publicacions digitals sempre que siguin sèries o recursos que tenen continuïtat, independentment del suport o medi en què es presentin (CD-Rom, magnètic, en línia).

La localització preferent per imprimir l’ISSN en una publicació en sèrie impresa és la part superior dreta de la coberta. Els dos grups de quatre dígits aniran separats per un guionet i sempre precedits de les sigles ISSN (ISSN 0000-0000).

Altres ubicacions alternatives són l’àrea de la capçalera, la pàgina de copyright, o a la zona on es dóna la informació sobre l’editor, freqüència, i altres dades de la publicació.

En una publicació en sèrie no-impresa, l’ISSN s’hauria de mostrar, si és possible, a la pantalla de títol o pàgina principal. Altres localitzacions recomanades en publicacions en sèrie no-impreses són els encapçalaments de microfitxes, etiquetes de casset o disc, o altres contenidors.

En les publicacions digitals en línia s’ha de consignar a la pantalla d’inici i a la metadada corresponent.

Si una publicació té tant un ISSN com un ISBN, s’hauran d’imprimir tots dos.

Un ISSN nou s’assigna quan el títol de la publicació canvia. Tots els altres canvis possibles no es tenen en compte (canvi d’editor, lloc de publicació, freqüència, política editorial…). Tanmateix, totes les fusions o escissions amb unes altres sèries, suplements, unes altres edicions, etc. s’han de sotmetre a l’organisme de gestió de l’ISSN pertinent (en el cas de Catalunya a la Biblioteca de Catalunya) que decidirà en els casos dubtosos si és necessari un ISSN nou.
També s’assigna un ISSN nou quan el medi de publicació canvia (per exemple una publicació impresa es converteix en una publicació digital).

És possible tramitar l’ISSN de manera electrònica. A la web de la Biblioteca de Catalunya, hi ha un formulari de sol·licitud, que es pot omplir en línia, o bé es pot descarregar una versió en PDF, que posteriorment es pot enviar per correu-e a l’adreça issn@bnc.cat.
Si no es tracta d’una publicació en línia a Internet, s’haurà d’enviar una còpia del primer número de la publicació, i l’assignació no es farà efectiva fins a disposar d’aquest número (es pot enviar per correu postal o fax).
És possible obtenir l’ISSN abans de la publicació del primer número d’una revista, és el que s’anomena una assignació prepublicació. Tanmateix, l’editor haurà de lliurar amb la seva petició d’ISSN tota la informació possible. També haurà de trametre un número de mostra o còpia de la coberta, pàgina editorial (nom i adreça de l’editor) per a poder aconseguir-lo definitivament.