La contaminació per metalls pesants en els ecosistemes fluvials és un problema ambiental de gran preocupació i, principalment, està lligada a activitats industrials i urbanes que tenen lloc a la conca fluvial i que poden alterar greument l’estat ecològic del riu. Els biofilms, reconeguts com a bons indicadors biològics dels rius, són comunitats complexes constituïdes per algues, cianobacteris, bacteris i fongs que viuen sobre els còdols dels rius i que tenen un paper molt important en la producció primària i capacitat d’autodepuració dels rius.
 
En aquest marc, la tesi de la investigadora de la Universitat de Girona (UdG), Natàlia Corcoll, s’ha centrat en avaluar la pertinència de la utilització dels paràmetres de fluorescència de la clorofil·la-a en biofilms com a biomarcadors de toxicitat per metalls. La investigadora també ha avaluat les relacions causa-efecte entre la contaminació per metalls i els efectes sobre l’estructura i la funció dels biofilms fluvials. Els paràmetres de fluorescència de la clorofil•la-a permeten estimar l’activitat fotosintètica de les algues i cianobacteris que viuen en els biofilms. 
 
Riou Mort i Riera d’Osor
Els estudis ecotoxicològics amb biofilms s’han realitzat en condicions experimentals en microcosmos (mitjançant canals artificials) i en rius contaminats per zinc com el Riou Mort a França i la Riera d’Osor a Catalunya. Treballar amb biofilms ha permès fer estudis d’ecotoxicologia de comunitats que tenen una rellevància ecològica molt més gran que els assajos estàndards de toxicitat amb monocultius algals.
 
La tesi de Natàlia Corcoll, titulada “Theuse of pulse amplitude modulated fluorescence techniques for metal toxicity assessment in fluvial biofilms”, demostra que els paràmetres de fluorescència de la clorofil·la-a permeten detectar alteracions causades per la toxicitat del zinc al cap de poques hores de la seva exposició, tant al laboratori com en rius contaminats.
 
La investigadora també ha demostrat que, en rius artificials, els paràmetres de fluorescència de la clorofil·la-a permeten avaluar canvis estructurals en l’aparell fotosintètic i en la composició dels grups algals quan els biofilms són exposats a concentracions tòxiques de zinc durant vàries setmanes. Per avaluar els efectes de la contaminació crònica per metalls en rius, la investigadora recomana fer experiments “in situ” de translocació de biofilms i utilitzar una aproximació de multi-biomarcador incloent els paràmetres de fluorescència de la clorofil·la-a.
 
Efectes negatius del zinc
En aquesta tesi, Natàlia Corcoll ha vist que el zinc té efectes negatius sobre l’estructura i la funció del biofilm a concentracions que es troben en molts rius europeus com és el cas de la riera d’Osor, on el biofilm mostra un fort impacte causat pels abocaments procedents de les antigues mines de la zona. Per aquest motiu, la investigadora recomana la seva restauració.
 
Els resultats d’aquesta tesi, dirigida per la Dra. Helena Guasch Padró (Universitat de Girona) i Dr. Manel Leira Campos (Universitat de Lisboa), s’han publicat en revistes i llibres científics de reconegut prestigi internacional.