Els Consells Socials neixen amb la Llei orgànica d'universitats 11/1983 (LRU), transposada a Catalunya en la Llei 26/1984, de 19 de desembre, de coordinació universitària i de creació dels consells socials, reformada amb posterioritat, pel Parlament de Catalunya per la llei 16/1998, de 28 de desembre, que estableix que els consells socials estaran compostos per trenta membres, divuit representants dels interessos socials i dotze representants de la comunitat universitària.

Al llarg d'aquests 20 anys s'han produït diferents actualitzacions legislatives: a escala estatal, la Llei orgànica 6/2001, de 21 de desembre, d'universitats (LOU), justifica en l'exposició de motius i pel que fa al Consell Social, que, respectant l'autonomia de les universitats, es completen les seves competències per tal que pugui assumir la supervisió de totes les activitats de caràcter econòmic de la Universitat i el rendiment dels serveis. La mateixa llei estableix que correspon a una llei de la comunitat autònoma la regulació de la composició i les funcions del consell social.

A Catalunya, el Parlament va aprovar la Llei 1/2003, de 19 de febrer, d'universitats de Catalunya (LUC), que constitueix la primera llei d'universitats que estableix que el Consell Social està compost per quinze membres, la qual cosa significa un canvi substancial respecte a la legislació anterior. Nou membres representen la societat catalana i els altres sis, el Consell de Govern de la Universitat. El president/a del Consell Social és nomenat, com anteriorment, per acord del Govern de la Generalitat.

La llei, des de l'article 81 fins al 100, a més de detallar la composició del consell, la procedència dels seus membres i, el seu funcionament i organització, també estableix les funcions que li corresponen, les quals agrupa en funcions de programació i gestió; funcions econòmiques, pressupostàries i patrimonials i funcions respecte a la comunitat universitària.